“Ik hoop anderen te inspireren. Geloof in jezelf en zoek steun. Niemand hoeft alleen te staan. Dat mijn stem gehoord wordt in de publieke ruimte maakt mijn ervaringen tastbaar. Niet enkel mijn stem, maar ook die van mijn vriendinnen. Dankzij ons M Power-project kunnen misschien ook anderen hun stem laten horen.“ Je leest de woorden van Irem, één van de PleinPatrona’s in het Gentse Tolhuispark die persoonlijke ervaringen aangrepen om politiserend actie te ondernemen. Zodat meisjes zich veilig kunnen voelen in de publieke ruimte.
Onrecht
Elke woensdag- en zaterdagnamiddag zie je ze in het Tolhuispark in Gent: de PleinPatrona’s van JES. Jongeren die zich vrijwillig inzetten om het park levendig, veilig en gezellig te maken. Ze praten met kinderen, spelen mee, zijn aanspreekpunt voor bezoekers en zorgen met hun aanwezigheid voor verbinding in het park.
In het Tolhuispark is een groep van vijf PleinPatrona’s, meisjes tussen 16 en 18 jaar met Turkse roots, actief. Ze noemen het zelf “inzet” – en dat is het ook: engagement tonen voor hun buurt. De laatste jaren kwam daar iets bij. Steeds vaker vertelden de meisjes dat ze zich niet altijd op hun gemak voelden in het park. Ze werden nagefloten, bekeken of soms zelfs achtervolgd. Het leek klein, maar het gevoel was groot: de publieke ruimte voelde niet altijd als die van hen.
Van onrecht naar M Power
Uit die ervaringen groeide M Power Gent, een politiserend jeugdwerkproject van JES. M Power vertrekt vanuit de verhalen van meisjes. Meisjes die zich bijvoorbeeld niet altijd vrij voelen in de publieke ruimte. Samen onderzochten we waar dat gevoel vandaan komt, hoe je ermee omgaat – en wat er nodig is om die ruimte écht in te nemen.
We begonnen met luisteren. De meisjes vertelden heel open wat ze meemaakten. Ze bespraken hun verhalen met jeugdwerkers, wat leidde tot erkenning: dit is niet “iets kleins” of “gewoon hoe het is” – dit is onrecht en het mag zo benoemd worden.
Daarna volgde een traject vol actie: weerbaarheids- en omstaanderstrainingen, een stadsspel over omgaan met grensoverschrijdend gedrag en gesprekken met parkgebruikers over wie zich wél of niet thuis voelt in het Tolhuispark. Samen met studenten van HoGent en de Vrije Universiteit Brussel ontdekten de meisjes hoe ongelijkheid ook in publieke ruimte zichtbaar wordt. M Power werd zo meer dan een project: een proces waarin persoonlijke ervaringen verbonden worden met bredere maatschappelijke vragen.
Kunst en stem als hefboom
JES werkte samen met twee kunstenaars om de ervaringen van de meisjes ook krachtig zichtbaar te maken.
🎙️ Verteller Tom Van Outhryve begeleidde de meisjes bij het schrijven en inspreken van hun verhalen, wat resulteerde in een beklijvende podcast waarin ze zelf het woord nemen over wat ze meemaakten als pleinpatrona in het Tolhuispark.
🎨 Kunstenares Alice Martha ging met de groep aan de slag voor een muurschildering in het park, een visuele vertaling van hun kracht en hun plek in de publieke ruimte.
Samen vormen deze twee creaties het publieke gezicht van M Power: hoorbaar, zichtbaar en gedragen door de meisjes zelf.
Met M Power leerden de meisjes hun grenzen aan te geven. Ze geloven meer in hun eigen kunnen.